序章

「ねぇ、真衣ちゃんは、こんな噂、聞いたことある？」
　だいぶ前、親友の美羽にこう聞かれた時、私は全くピンと来なかった。
「何が？」
「６色の花びらが、この世界のどこかにおいてあって、それを集めると、願いが叶うんだって」
「へぇ、じゃあ、それを集めたら、恋でも夢でも、何でも叶うの？」
「その代わり、１度その花びらを集めた人間には、二度とその近くに入れなくなるんだって。それに、そのあたりには、すごい仕掛けがあって、一つでも集められた人は、今までいないらしいよ？」
「ふぅん。まあ、私はそんなのには興味ないけど……」
　まさか、８歳の時の私は、その話が自分の人生を大きく左右するとは、夢にも思っていなかったから……。

　第１章

　あれから６年の時が経っていた。
　６年のうちに、私の周囲はがらりと変わっていた。
　おそらく、私自身も大きく変わっただろう。
　そして、６年間で、この星も大きく変わっていた。

　アーチという名前のこの星には、遠い宇宙の彼方に、不思議なほど似ている星があった。
　その星の名前は、地球。
　言語も、文明も、自然環境も、すべてがそっくりだった。
　しかし、地球人とアーチの人の性格は、全く違っていた。
　地球人は、当然ながらもともと地球という星に住んでいた。
　ところが、地球人はその星を見事なまでに汚し尽くし、どんな生物も住めない汚染された星にしてしまったらしい。
　そして、地球人は宇宙船で地球を出て、他に住める星がないか探した。
　その結果、アーチが見つかってしまった。
　４年前の事だ。
　地球人は平和な星アーチと違って戦争科学が発達しており、科学兵器でアーチを占領した。
　いまや、アーチの持ち主は地球人であり、アーチ人は地球人の奴隷同然に扱われていた。

　戦争の混乱で、真衣は美羽と完全に別れてしまっていた。
　私は、生き残るため、そして奴隷として捕まらないため、必死に家族と逃げ回った。
　父の隼人はすでに兵士として戦って地球人に捕まったらしく、私は母と二人で、数少ないアーチ人の街で暮らしている。

　私はよく昔の友達の夢を見る。
　父と遊んでいる夢、学校でたわいのないおしゃべりをしている夢、そして美羽と一緒にいる夢。
　すべて夢だ。
　そんな事はわかっている。
　しかし、それでも諦められなかった。
　父が捕まった事はわかっていたが、美羽の事は忘れられなかった。
　しかし、この街で平和に暮らせるのも、あとどのくらいだろう……。
　必死に働いて、頑丈なバリケードを作って、この街を守っていたアーチ人だったが、地球人の科学の結集のような軍隊が攻めてくるのも、そう遠い未来ではないだろう。

　そして、その日は、意外なほどすぐにやってきた。
「軍隊が来たぞー！」
　私は家の中でその声を聞いて、意外にも落ち着いていた。
　ついに、という感じだった。
　逃げるか、それとも戦うか……。
　迷っていたら、母の渚が勇ましく家を出ていった。
　右手には包丁が握られている。
　それに、いざというときのため、ポケットにはショックガンも入っている。
　私も、母に続いて家を飛び出した。
　科学兵器はほとんどないアーチの戦士だったが、勇気と戦意だけはたくさん持っていたから、なかなか互角に戦っていた。
　それでも、やはり機械には勝てない。
　敵と味方を見分けて殺す地球人の兵器、殺人ロボットの乱入により、戦況は一気に地球側に向いた。
　すると、母が私の所へ駆け寄ってきた。
「ここは危ないから、逃げて」
「え！？でも……」
「いいから！あなたは逃げないとだめなの！だって、あなたには──」
　その続きは聞けなかった。
　母は私たちの方へ詰め寄ってくるロボットたちを惹きつける為、また戦いに飛び出したからだ。
　私は、母を助けたかったが、母の願いを無視できず、必死に街の外へと走った。
　ありがたいことに、ロボットも兵士も全く外に出る人のことは考えていなかった。
　今は、反乱軍を少しでも減らすのが狙いらしい。
　そう思ってから数秒たって、その〈減らされる反乱軍〉の中に母もいるということに気づき、私の目はようやく潤み始めた。

　やっと街の外に出た。
　そこには、一面の森が広がっている。
　森の中に入れば安全だろうと思い、私は森へと入っていった。
　葉が鬱蒼と茂り、木が薄暗がりの空間を作り出す。
　昔は手入れされた、心地よい木漏れ日の空間だったのだが、いまやアーチ人の関心はそんなところには無く、森はいつしか整備されない荒れ果てた場所になっていた。
「ふう……」
　私はほっとした。
　と同時に、疲れと眠気が襲ってきた。
　きっと森の中なら安全だろう。
　そんな思いも相まって、私は木にもたれかかって、心地よい夢の中へと入っていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　私は突然はっと目を覚ました。
　誰かの声がする。
「──おい、あいつはどこだ」
「街から逃げた女だな。急いで探すんだ」
　体の芯まで冷えていく気がした。
　私の事を、兵士たちが探している。
　そう思った私は、逃げようと急いで立ち上がった。
　──それが間違いだった。
　実は兵士は、低い草むらを挟んですぐ近くにいたのだ。
　草むらに私の体が隠れていたため、奇跡的に見つからなかったに過ぎない。
　つまり、立ち上がった事によって、私の体は完全に丸見えになってしまった。
　当然、兵士も私の事に気づき……。
「こいつだ！」
　そういいながら、３人組だった兵士は私を取り囲んだ。
「これで全員だな？１人残らず処分しろ、という強い命令だからな……」
「ああ。こいつ以外は皆殺した。こいつだけだ」
　その言葉で、再び悲しみが襲ってきた。
　母は間違いなく殺された。
　その事実に打ちのめされた私は、抵抗する気力も無かった。
　もう早く両親の元へ行きたいとすら思っていた。
　兵士の１人が銃を構えた。
「さっさとするぞ、こいつは逃げる気も無いみたいだからな」
　いろんな思い出が走馬灯のように浮かんでは消え、浮かんでは消える。
　最後に浮かんだのは、美羽のあどけない顔だった。
　美羽の顔だけは、消えなかった。
　──最後にもう一度、会いたかったな……。
　私は目を閉じた。
「さよならだな」
　兵士がにやりとして、引き金を引いた──。

　第２章

　あれ？
　私に疑問が浮かんだ。
　パン、という銃声がいつまで経っても聞こえない。
　何が起きたんだろう？
　私が目を開けると、そこには倒れている３人の兵士と、真衣に背を向けて立っている人がいた。
　どうやら、引き金を引く寸前にその人が助けてくれたらしい。
「……助けてあげたんだから、お礼くらいしてもいいんじゃない？」
　声を聞いて、びっくりした。
　女のようだ。
　それも、私と同い年くらいの声だ。
「あ……ありがとうございます」
　私がそういうと、その女性が突然声を上げた。
「え！？」
　私、何か変な事言った？
「あの……どうかしたんですか？」
「……あなた……もしかして……花崎真衣？」
　そう、確かに私の苗字は花崎だ。
　でも、何でそれを……？
　その時、私の中で、何かが繋がった。
　同い年くらいの女性。
　自分の知り合い。
　思い当たるのは……もしかして……私が会いたいと願った……。
「あの……もしかしてあなたは……」
「あたしの名前は、菊川美羽よ」
　──やっぱりそうだ。
　私の無二の親友、美羽との再会は、思わぬ形でなされたのだった。

　思い出話をしたい所だったが、美羽がそれを遮った。
「まずは、あたしたちのアジトに来て。ここじゃ誰が聞いてるかわからないの」
「え？でも……」
「この星では、もう誰も信用できないの」
　切羽詰った声で囁く美羽に、反論はできなかった。

　しばらく進むと、一本の大きな木があった。
　私たちは根元の空洞を四つん這いになって進んだ。
　その先に、小さな扉があった。
　９文字のアルファベットを入れる、簡単な鍵つきの扉。
　そこに美羽は、こんな風に入力した。
〈ＥＳＦＢＮＸＪＯＨ〉
　どういう意味なのか、さっぱりわからない。
　とにかく、扉を開けて、私たちは中へと入った。
　すると、そこには想像もつかない広大な空間があった。
「どう？ここが、あたしたち反乱軍ドリームウィングの本部よ」
　ドリームウィング。
　何度か聞いたことはあった。
　アーチ全体で、何度も地球人の侵略を阻止し、地球人の力を少しでも増やさないよう戦っている最大手の反乱軍。
　でも、まさか美羽がそのメンバーだなんて……。
「さ、あたしの部屋に来て。お腹すいてるでしょうけど、まだ夕食まで２時間くらいあるから」
　何か、昔と雰囲気が違う。
　何だか、かっこよくて、冷たくて、……無理しているみたいにも見える。
　そんな事を考えていたら、美羽が部屋に案内してくれた。
「ここがあたしの部屋よ」
　可愛いぬいぐるみと、ベッドとテーブル、それに本棚。それに、持ち物を入れる棚とパソコンが置いてあった。
「あそこに一つ、空いてる引き出しがあるから、荷物はそこに入れて」
　とはいっても、私が持っているのはハンカチやティッシュ、それに小さなナイフくらい。
　ほとんどのものは、家においてきたから……。
「ま、これから増えるよ」
　そういって、美羽は自分の事を話し始めた。
「あたしは、地球人が侵略してきた時に、この森に逃げ込んだの。
　そこで、風沢夢人っていう人に会って……」
　夢人は、同じ様に両親とはぐれて森に彷徨いこんだ青年だった。
　夢人と美羽は、会ってすぐに意気投合し、ドリームウィングを設立。
　夢人がリーダーで、美羽は副リーダーになった。
　そして、地球人を追い払うために、日々活動を続けているという。
「あれ？じゃあ、ドリームウィングっていう名前は……」
「そう。夢人の〈夢〉と、美羽の〈羽〉をあわせたの。いい名前でしょ？『夢の羽』って」
「あ、じゃああのパスワードは？」
「ああ、あれね。ｄｒｅａｍｗｉｎｇって入れたのよ」
「え？全然違ったじゃない」
「いや、さすがにそのままだと簡単すぎるから、一字次のアルファベットを入れたの。意外とばれないのよ？」
　ＤがＥ、ＲがＳという風にしたわけか。
　私は妙に納得した。
　そういえば、美羽は昔からそういう暗号を作るの、得意だったっけ。
　いっつもわかりにくい暗号作っては、私と２人で使って遊んでいた６年前が、遥か昔に思える。
「で、真衣は？」
　私は今までの話を説明した。
　美羽と別れてから、母親と二人でアーチの街に隠れて暮らしていて、地球人から逃れるためにここに来た事。
「じゃあ、あたしも真衣も夢人も、皆逃げるためにここに来たわけか。時間は違っても」
「不思議ね……」
　確かに、３人は同じ様な境遇で、同じ様にここへ来た。
　不思議なつながりだ。
「あ、そうだ！夢人に会ってみない？」
「ええ、いいわよ」
　私は美羽に連れられるまま、夢人の元へと行く事になった。

　第３章
　夢人は、どうやら会議の合間の休憩をしているみたいだった。
　私たちが入っていった時、疲れていた表情が一瞬だけ見えたけど、すぐに笑顔になった。
「あ、美羽。どうしたんだ？……それに、この人は誰だ？」
　何か爽やかな感じがする。
「私の名前は花崎真衣。美羽の幼なじみよ」
「僕は風沢夢人。美羽と一緒にドリームウィングを立ち上げた、ドリームウィングのリーダーだ」
　私は、夢人と握手をした。
　美羽がくすくす笑って、こう言った。
「せっかくだから、二人でなんか話でもしててよ。あたしは、支部長さんたちと、夢人の代わりに会議に出とくから」
「それじゃあ、お言葉に甘えて」
　美羽が部屋を出ると、夢人が言った。
「きっと、美羽は昔からずっとあんな感じだったんだろうね」
　私は、あえて訂正せず、頷いた。
「ところで、君は何でここに来たんだ？君は、美羽から僕の事は聞いているだろうけど、僕は君の事を知らないからね」
　確かに、言われてみればそうだ。
　私は、美羽にしたのと同じ様な話をした。
　夢人は、妙に納得したような顔をした。
　どうかしたの？と聞くと、夢人はこう答えた。
「美羽がいっつも、『いつか探し出したい友達がいる』と言っていたんだ。おそらく君の事だね」
　それを聞いて、私はまた嬉しくなった。
　美羽が私の事を気にかけていてくれた……。
「じゃあ、僕はドリームウィングの事を詳しく説明しようか。
　ドリームウィングは、世界５箇所に支部がある組織だ。
　その中でも、ここが本部。
　君が入るかどうかは自由だが、少なくとも美羽は君をここで保護するつもりだと思うよ」
　そういわれて、はっと気がついた。
　まるで昔に戻ったみたいだったけど、ここは地球人に占領されたアーチ。
　いずれ、美羽や夢人、それに私も戦わなくてはならない。
　しかし、今はまだその時期ではないだろう。
　今はまず、夢人の事を少しでもわかっておきたい。
　私は夢人と美羽の事や、ドリームウィングの事について、ずっとしゃべっていた。
　といっても、しゃべっていたのはほとんど夢人だったけど……。

　３０分くらいして、美羽が戻ってきた。
「あーあ、やっぱ会議はあたし苦手だわ」
　つかれきったような顔をしている。
「だから僕がリーダーになったんだろ？たまには会議に出て、少し疲れたほうがいい」
「何で？」
「その方が、平和だ」
「うるさい！」
　美羽が頬を膨らませて、夢人の部屋に置いてあるティーポットから勝手に紅茶を入れて、飲み始めた。「いいの？あんな事しても」
「ああ。もう慣れたよ」
　確かに、よく考えてみれば、夢人は私よりも長く美羽といるのだ。
　おそらく、私よりも夢人の方が美羽の事を知っているんだろう。
　そういえば、夢人と一緒になってからは、昔の美羽に戻ったに明るい。
「あ、そうだ」
　美羽が何かを思い出したように言った。
「会議で、何か話題に上った気がする。何だっけなー……」
「そういうことは、覚えてないと会議に出てた意味が無いじゃないか」
「そんな事いったって、会議ってあんまり好きじゃないし……」
　しばらく空を見つめていた美羽は、やがてはっとしたように言った。
「思い出した！何か、願いが叶う花びらとか……」
　あ、それって……。
　私は６年前の事を思い出していた。
『６色の花びらが、この世界のどこかにおいてあって、それを集めると、願いが叶うんだって』
　もしかして、あの話？
「ああ、それなら聞いたことがある。〈願いの花びらの伝説〉。でも、ただの噂だろ？」
「それが、噂じゃないみたいなの。ほら、アーチの六魔境にその花びらがあるらしいのよ」
　アーチは、地球よりも一回り大きいらしく、その分手付かずの自然も結構残っている。
　その中でも『アーチの六魔境』は、あまりに危険なため、全く開発されていない６つの地域で、地球人ですら手が出せない状態だった。
「ああ、確かにあの周りはいっつも霧がかかっているっていうけど、その中に塔なんてあるのか？」
「あるらしいわよ。それで、その花びらを集めたら、地球人を追い払えるんじゃないかっていう話になったのよ」
「確かに、やってみる価値はあるかも……でも、誰が行くんだ？」
　私は、その言葉で覚悟を決めた。
「私がいくわ」
「え？でも、やっぱりドリームウィングで行った方が……」
「どうせ、美羽が助けてくれなかったら、あそこで死んでいたわ。どうせなら、最後にこの星のためになる事をしたいの」
　すると、美羽がこういった。
「わかった。その代わり、あたしが一緒についていくわ」
「え？？」
　美羽が来てくれるなら、嬉しい。
　だけど……。
「でも、ドリームウィングはどうするの？副リーダーがいなくなったら、困らない？」
「それなら大丈夫よ。だって──」
「──こいつはほとんど何もしてないからな」
　夢人が笑いながら後の言葉を引き取った。
　どうやら、夢人も認めるつもりらしい。
「勝手にあたしのセリフを取らないで！」
　美羽がつかみかかるが、夢人はすぐにその手をつかんで、逆方向にひねった。
「痛い！」
　美羽が悲鳴をあげ、ぱっと夢人から離れた。
「こんなんで大丈夫か？」
「……とにかく！明日の夕方にでもあたしと真衣は出発するからね！」
　そういって宣言する美羽が、私は何だかとっても頼もしく思えた。